广义是指由生物产生用于自身新陈代谢，维持其生物的各种活动。
工业用生物催化剂是游离或固定化的酶或活细胞的总称 。它包括从生物体 ，主要是微生物细胞中提取出的游离酶或经固定化技术加工后的，以上统称为；也包括统称为的游离的、以整体微生物为主的活细胞及固定化活细胞。酶催化剂用于催化某一类反应或某一类反应物（在酶反应中常称为底物或基质） ，其过程则称为 ；而以整个微生物用于系列的串联反应的过程称为。死的细胞或干细胞制剂也具有催化作用，但其细胞已无新陈代谢能力，往往不能进行辅酶或辅基（酶的组成部分）的再生，只能进行简单的酶反应 ，属于一种不纯的酶催化剂 。
催化剂可分为生物催化剂和与非生物催化剂 。
与非生物催化剂相比 ，生物催化剂具有很大的优势，能在常温常压下反应 ，反应速率快 ，催化作用专一 ，价格较低等优点，但缺点是易受热、受某些化学物质及杂菌的破坏而失活 ，稳定性较差 ，反应时的温度和pH范围要求较高。用作固定化酶或固定化细胞时 ，使用寿命一般应不少于30批或连续使用3个月 ，否则经济上很难过关。
酶是生物催化剂。活的生物体利用它们来加速体内的化学反应 。如果没有酶 ，生物体内的许多化学反应就会进行得很慢，难以维持生命。大约在37℃的温度中（人体的温度） ，酶的工作状态是最佳的 。如果温度高于50℃或60℃，酶就会被破坏掉而不能再发生作用。因此，利用酶来分解衣物上的污渍的生物洗涤剂，在低温下使用最有效。
举例： [3] 对于H2O2分解为水和氧气的反应 ，活化能为74kJ/mol；若用I-催化，活化能为59kJ/mol；若用酶催化 ，活化能为25kJ/mol 。可见生物催化剂效果之明显